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医師はこの場にそぐわない俺に対し、いぶかしげに尋ねた。
「これは青の術師だ。聞いたことがあるだろう？ ヴァート王が手出しした、青の女だ」
みるみるマラカイトの表情は変わった。ぐっと握りしめられたこぶしを、部屋の壁に打ち付けた。
「青の方。わたしは前王の恨みを晴らす気はない。しかしなぜ、こんなところにそのような者を連れて来るのか、正直に申し上げて、あなたのお気をはかりかねます」
「この者が、そこで死にかけている、緑の王の兄だからだ」
「……え？」
マラカイトはぽかんと固まった。あまりにも予想外の言葉だったのか、二の句をつげずにいる。
「緑の王は意識が戻らないのだろう。この者に話しかけさせてみろ。術師としての能力はかなりのものだ」
「それは、どういうことですか？」
俺を見る目はうろんになり、意味をはかりかねて顔がゆがんだ。
ヒソクと会う手立てだと気づいて、俺は『声』を抑えるのをやめた。
「俺は声を出すことができません。くちは動いていないですよね。けれど、考えたことを音にしたり、相手の意識に直接話しかけることができます」
空気が大きくゆれた。俺は『声』を、マラカイトにだけ集中させた。
「たとえば、あなたにだけ聞こえるように、なにかを命ずることもできます。やってみせましょうか」
マラカイトは怯えたように部屋の中へとあとずさる。
青の王はたたみかけるように「神の血が生んだ能力だ」と言った。
医師はまばたきをして王を見つめたが、宗教が絶対的な力を持つ国で、その言葉になにかの折り合いを見いだしたようだ。
「わかった、もういいからやめてくれ」
そう言ってハアと深くため息をついた。
「その力で緑の王の意識を起こすことができると言うんですね。たしかに肉親の言葉のほうが、より目を覚ますきっかけになるでしょう。それはわかっているが」
マラカイトはちらりと俺の顔を見て、「本当にあの方の兄なのですか？」と尋ねた。
俺はそれにうなずく。
「これまで病の人を見た経験は？ 治療したことがあるという意味ではなくてもいいんです」
意味がわからず、俺は首を横にふった。
すると、マラカイトはむずかしい顔をして、青の王を見た。
「こんなに幼い方に、肉親の伏したところを見せるのは気が進みません。緑の王はかなり衰弱されています」
俺はすうっと意識が遠のきそうになった。
「会わせてください」
気を張るように強くそう言ってしまった。
「衰弱していたって、ヒソクは俺の妹です。会わないでいるほうがずっとつらい。俺の力ではどうにもならないとしたって、そばにいてやりたいんです」
医師は驚いたように俺を見た。
「シャー、セーブル王が来る前に終わらせないと、面倒なことになりますよ」
シアンの声が響いた。
王はうっすらとうなずいて「会わせてやってくれ」と言った。
マラカイトはあきらめたように俺を手招きした。
「少しの時間しかとれませんよ。黒の王に誰にも会わせないようにと言われているんです」
「わかりました」
俺は彼のあとに続いて奥の部屋に入った。
そこは前の部屋よりもわずかに薄暗かったけれど、ヒソクのまわりにはたくさんのガラスの筒が置かれていて、そこだけ発光しているかのようだった。
ちらちらした光の中に、妹は眠っていた。
仰向けに寝かされた身体の細さに驚く。
子どもらしくふっくらしていた手足は骨が浮き、首やあごのあたりはさらにぺたりと皮だけになっていて、ほつれた黒い髪は色が抜けたように茶がかっている。
顔の上半分にかけられていた布のせいですべては見えなかったが、頭もひとまわり小さくなってしまったようだった。
「ヒソク……？」
そっと小さな手を持ちあげる。かつて俺にふれた、やわらかいてのひらと、同じものとはどうしたって思えなかった。緑のティンクチャーをなでたけれど、小さな指はぴくりともしなかった。
「ヒソク、俺だよ」
薄い胸にひたいをつける。
すうっと息を吸って、今度は耳を押し当てると、弱々しいけれど鼓動が返ってきた。生きようとする音に、俺は心の底からほっとした。
ひたいから鼻の上まで、うっすらと湿った布がかけられていた。布をそっとめくった。
ふたつの閉じたまぶたには、傷跡があった。
「……え？」
布がぱさりと顔の横に落ちた。火傷のような引き攣れが、明かりの中であらわになった。
「目が開かないようにされています。人買いは、子どもを売る時に身体のどこかを欠損させて、高値をつけると聞いたことがあります」
マラカイトの苦しげな声が響いた。
おそるおそる、両手でほおを挟んで、「ヒソク」と呼びかけた。
血の気の引いた小さな顔はぴくりともしない。たしかに妹なのに、ひどい傷のせいで、まったく別の者のように見えた。
「聞こえているなら、俺を呼んで」
すがりつくように頼んだ。『声』を集中させることなどできなかった。ただ、呼んでほしかった。
ヒソクのくちびるが、うっすらと開いた。
「セージ」
水みたいに、たゆんだ音がもれ聞こえた。それは、『声』だった。頭が割れるように痛みだして、俺はその場に倒れた。
次に目を開いたら、星くずをちりばめた夜空が、めいっぱいに広がっていた。風がさわさわと、前髪をゆらしている。
ほおにあたる草の感触で、俺は自分が、野原に寝転んでいることに気づいた。
地面にはりついた虫みたいに、身体はぴくりとも動かせなかった。声を出すこともできない。ただ、空を見上げていた。
さえぎるものがなにもない、この星空を知っていた。
右手にやわらかいものがふれている。顔を向けることはできなかったけれど、体温の高いそれが、なんなのかは知っていた。
すっぽりと俺のてのひらにおさまっている、愛らしい指の持ち主を知っている。涙があふれそうになった。
となりに眠る、ヒソクの顔を見たかった。
これは、ヒソクと別れて王宮に来ることを決めた、最後の夜だ。
あの時はわからなかった星の名前が、わかるようになっていた。けれど、それ以外はなにもわからなかった。
これが夢なのか、俺はどうしてこんなものを見ているのか、なにもわからない。
「セージ、寝ちゃった？」
返事ができない。ヒソクは俺が起きていることに気づかないのだろうかと、もどかしい思いがした。
ほおに指が、そっとふれた。
「ヒソクが守ってあげるからね」
疫病が流行る前の夜と同じように、妹はそうささやいた。子守唄のように優しい声で、眠っている俺に語りかける。
「なんども夢を見たの。あのひとたちと一緒に行けば、よそへ売られてしまう。でも、ふたりで王宮へ行けば、セージはわたしをかばって殺されてしまう。だからこれが、一番いい方法なんだよ」
妹は舌っ足らずの甘い声でそう言った。
「ふたりで逃げられるくらいに、大人だったらよかったね」
ふわりとした息をついた。
「かなしまないでね。セージを守れるんだから、わたしも泣かないよ。わたしがこんなことを考えているなんて知らないでしょ。わたしも、セージがわたしを逃がそうとしていることを、知らないふりしているから、これでおあいこだね」
そう言って、身を乗りだして俺のひたいに自分のひたいをくっつけた。ぬれた緑の瞳が、星みたいに輝いていた。
「さよならセージ。きっとまた会えるよ」
「ヒソク、目をあけろ」
青の王の声がして、目を覚ました。
かたわらにひざまずいていたマラカイトが、「大丈夫かい」と心配げに尋ねた。
「急に倒れるから驚いたよ」
「俺……いまのは」
呆然とあたりを見回した。そこは薄暗い診療所で、野原などではなかった。
俺を抱えていた青の王は、その場に座らせた。石の床はひやりとつめたかった。
「子どものこんな姿を見るのは、医師であるわたしでも、つらいものだ」
マラカイトは気遣うようにそう言って、俺の肩に手を置いた。
「やはり、見せないほうが良かった。治療はわたしたちに任せて、あなたは宮殿にお戻りなさい」
寝台にはヒソクが横たえられていた。そばに立っていたシアンは、痛ましい表情で彼女を見下ろしていた。
俺はふるりと首を横にふった。
「いやだ、離れない」
「これは青の術師だ。聞いたことがあるだろう？ ヴァート王が手出しした、青の女だ」
みるみるマラカイトの表情は変わった。ぐっと握りしめられたこぶしを、部屋の壁に打ち付けた。
「青の方。わたしは前王の恨みを晴らす気はない。しかしなぜ、こんなところにそのような者を連れて来るのか、正直に申し上げて、あなたのお気をはかりかねます」
「この者が、そこで死にかけている、緑の王の兄だからだ」
「……え？」
マラカイトはぽかんと固まった。あまりにも予想外の言葉だったのか、二の句をつげずにいる。
「緑の王は意識が戻らないのだろう。この者に話しかけさせてみろ。術師としての能力はかなりのものだ」
「それは、どういうことですか？」
俺を見る目はうろんになり、意味をはかりかねて顔がゆがんだ。
ヒソクと会う手立てだと気づいて、俺は『声』を抑えるのをやめた。
「俺は声を出すことができません。くちは動いていないですよね。けれど、考えたことを音にしたり、相手の意識に直接話しかけることができます」
空気が大きくゆれた。俺は『声』を、マラカイトにだけ集中させた。
「たとえば、あなたにだけ聞こえるように、なにかを命ずることもできます。やってみせましょうか」
マラカイトは怯えたように部屋の中へとあとずさる。
青の王はたたみかけるように「神の血が生んだ能力だ」と言った。
医師はまばたきをして王を見つめたが、宗教が絶対的な力を持つ国で、その言葉になにかの折り合いを見いだしたようだ。
「わかった、もういいからやめてくれ」
そう言ってハアと深くため息をついた。
「その力で緑の王の意識を起こすことができると言うんですね。たしかに肉親の言葉のほうが、より目を覚ますきっかけになるでしょう。それはわかっているが」
マラカイトはちらりと俺の顔を見て、「本当にあの方の兄なのですか？」と尋ねた。
俺はそれにうなずく。
「これまで病の人を見た経験は？ 治療したことがあるという意味ではなくてもいいんです」
意味がわからず、俺は首を横にふった。
すると、マラカイトはむずかしい顔をして、青の王を見た。
「こんなに幼い方に、肉親の伏したところを見せるのは気が進みません。緑の王はかなり衰弱されています」
俺はすうっと意識が遠のきそうになった。
「会わせてください」
気を張るように強くそう言ってしまった。
「衰弱していたって、ヒソクは俺の妹です。会わないでいるほうがずっとつらい。俺の力ではどうにもならないとしたって、そばにいてやりたいんです」
医師は驚いたように俺を見た。
「シャー、セーブル王が来る前に終わらせないと、面倒なことになりますよ」
シアンの声が響いた。
王はうっすらとうなずいて「会わせてやってくれ」と言った。
マラカイトはあきらめたように俺を手招きした。
「少しの時間しかとれませんよ。黒の王に誰にも会わせないようにと言われているんです」
「わかりました」
俺は彼のあとに続いて奥の部屋に入った。
そこは前の部屋よりもわずかに薄暗かったけれど、ヒソクのまわりにはたくさんのガラスの筒が置かれていて、そこだけ発光しているかのようだった。
ちらちらした光の中に、妹は眠っていた。
仰向けに寝かされた身体の細さに驚く。
子どもらしくふっくらしていた手足は骨が浮き、首やあごのあたりはさらにぺたりと皮だけになっていて、ほつれた黒い髪は色が抜けたように茶がかっている。
顔の上半分にかけられていた布のせいですべては見えなかったが、頭もひとまわり小さくなってしまったようだった。
「ヒソク……？」
そっと小さな手を持ちあげる。かつて俺にふれた、やわらかいてのひらと、同じものとはどうしたって思えなかった。緑のティンクチャーをなでたけれど、小さな指はぴくりともしなかった。
「ヒソク、俺だよ」
薄い胸にひたいをつける。
すうっと息を吸って、今度は耳を押し当てると、弱々しいけれど鼓動が返ってきた。生きようとする音に、俺は心の底からほっとした。
ひたいから鼻の上まで、うっすらと湿った布がかけられていた。布をそっとめくった。
ふたつの閉じたまぶたには、傷跡があった。
「……え？」
布がぱさりと顔の横に落ちた。火傷のような引き攣れが、明かりの中であらわになった。
「目が開かないようにされています。人買いは、子どもを売る時に身体のどこかを欠損させて、高値をつけると聞いたことがあります」
マラカイトの苦しげな声が響いた。
おそるおそる、両手でほおを挟んで、「ヒソク」と呼びかけた。
血の気の引いた小さな顔はぴくりともしない。たしかに妹なのに、ひどい傷のせいで、まったく別の者のように見えた。
「聞こえているなら、俺を呼んで」
すがりつくように頼んだ。『声』を集中させることなどできなかった。ただ、呼んでほしかった。
ヒソクのくちびるが、うっすらと開いた。
「セージ」
水みたいに、たゆんだ音がもれ聞こえた。それは、『声』だった。頭が割れるように痛みだして、俺はその場に倒れた。
次に目を開いたら、星くずをちりばめた夜空が、めいっぱいに広がっていた。風がさわさわと、前髪をゆらしている。
ほおにあたる草の感触で、俺は自分が、野原に寝転んでいることに気づいた。
地面にはりついた虫みたいに、身体はぴくりとも動かせなかった。声を出すこともできない。ただ、空を見上げていた。
さえぎるものがなにもない、この星空を知っていた。
右手にやわらかいものがふれている。顔を向けることはできなかったけれど、体温の高いそれが、なんなのかは知っていた。
すっぽりと俺のてのひらにおさまっている、愛らしい指の持ち主を知っている。涙があふれそうになった。
となりに眠る、ヒソクの顔を見たかった。
これは、ヒソクと別れて王宮に来ることを決めた、最後の夜だ。
あの時はわからなかった星の名前が、わかるようになっていた。けれど、それ以外はなにもわからなかった。
これが夢なのか、俺はどうしてこんなものを見ているのか、なにもわからない。
「セージ、寝ちゃった？」
返事ができない。ヒソクは俺が起きていることに気づかないのだろうかと、もどかしい思いがした。
ほおに指が、そっとふれた。
「ヒソクが守ってあげるからね」
疫病が流行る前の夜と同じように、妹はそうささやいた。子守唄のように優しい声で、眠っている俺に語りかける。
「なんども夢を見たの。あのひとたちと一緒に行けば、よそへ売られてしまう。でも、ふたりで王宮へ行けば、セージはわたしをかばって殺されてしまう。だからこれが、一番いい方法なんだよ」
妹は舌っ足らずの甘い声でそう言った。
「ふたりで逃げられるくらいに、大人だったらよかったね」
ふわりとした息をついた。
「かなしまないでね。セージを守れるんだから、わたしも泣かないよ。わたしがこんなことを考えているなんて知らないでしょ。わたしも、セージがわたしを逃がそうとしていることを、知らないふりしているから、これでおあいこだね」
そう言って、身を乗りだして俺のひたいに自分のひたいをくっつけた。ぬれた緑の瞳が、星みたいに輝いていた。
「さよならセージ。きっとまた会えるよ」
「ヒソク、目をあけろ」
青の王の声がして、目を覚ました。
かたわらにひざまずいていたマラカイトが、「大丈夫かい」と心配げに尋ねた。
「急に倒れるから驚いたよ」
「俺……いまのは」
呆然とあたりを見回した。そこは薄暗い診療所で、野原などではなかった。
俺を抱えていた青の王は、その場に座らせた。石の床はひやりとつめたかった。
「子どものこんな姿を見るのは、医師であるわたしでも、つらいものだ」
マラカイトは気遣うようにそう言って、俺の肩に手を置いた。
「やはり、見せないほうが良かった。治療はわたしたちに任せて、あなたは宮殿にお戻りなさい」
寝台にはヒソクが横たえられていた。そばに立っていたシアンは、痛ましい表情で彼女を見下ろしていた。
俺はふるりと首を横にふった。
「いやだ、離れない」